Weekend in de Champagnestreek met de auto: Reims + Epernay

Drie uur rijden vanaf Eindhoven. De Champagnestreek voelt aan als een goed-bewaard geheim, maar dat is het niet — 80 procent van alle champagne ter wereld komt uit deze 34.000 hectare wijngrond. Wij als redactie reden er de afgelopen vier voorjaren naartoe en zagen daar precies waar reizigers vastlopen: parkeren in een Frans binnenstadje, een proeverij die je vooraf had moeten reserveren, een receptie die om 22u sluit als jij om 22u30 binnenkomt. Daarom hebben we ons Champagne-pakket precies op die punten opgebouwd. Niet om er ingewikkelder over te doen — wel om er niet meer over na te hoeven denken.

Vrijdagavond: aankomen zonder gedoe in Reims-centrum

Reims-centrum is binnen-de-ring auto-arm, en dat is precies de reden dat wij in ons Reims-pakket alleen hotels met parkeerplek inbegrepen opnemen. Geen zoeken naar een randparking, geen tram-of-bus voor de laatste vijfhonderd meter, geen meerprijs achteraf bij de receptie. Inchecken, kamer in, en de auto staat tot zondag. De kathedraal ligt op loopafstand vanuit elk van onze partnerhotels, en wij lopen daar zelf altijd als eerste naartoe voor de schemering — de Chagall-glas-in-loodramen achter het altaar zien er in dat licht anders uit dan op een zonnige dag. Voor de eerste avond raden wij Brasserie L'Apostrophe aan: niet de meest hippe maar wel de meest betrouwbare, en je hebt nog een hele zaterdag voor de grote namen. Eerlijke kanttekening: vraag bij de receptie naar een lokale bakker voor de zaterdagochtend, want niet elk hotelontbijt is sterk genoeg voor een proeverij-marathon.

Zaterdag: kleine wijnhuizen, geen fabrieksbezoek

De grote huizen (Moët, Veuve Clicquot, Taittinger) hebben rondleidingen die voelen als een fabrieksbezoek — en daar geloven wij niet zo in. Wij hebben onze proeverij-partners daarom bewust geselecteerd onder de kleinere Meunier-producenten in Passy-Grigny, twintig minuten van Reims. Het kaartje voor de proeverij staat bij ons pakket bij aankomst klaar bij de receptie, geen reserveren-twee-dagen-vooruit-stress. Onze drie favorieten in die regio: Champagne Lelarge-Pugeot in Vrigny (biodynamisch), Champagne Tarlant in Œuilly (zes generaties), en Champagne Geoffroy in Aÿ — de proefkelder is een wijnpers uit 1860. Wat scheelt in een pakket-boeking: wij weten vooraf welke huizen Engelstalig zijn, dus je staat niet voor een proeverij waar alleen Frans gesproken wordt en mis je het verhaal.

Zaterdagmiddag: wijngaarden bij Verzenay

Een kwartier rijden van Reims richting Montagne de Reims. Bij Verzenay loopt een wandelroute van twee uur door de hellingen waar Pinot Noir groeit. We raden 'm graag aan omdat 'ie eindigt bij Phare de Verzenay, een uitkijktoren in de vorm van een vuurtoren met uitzicht over twintig kilometer wijngaard — en omdat er om de twintig meter bordjes staan met uitleg over druif, helling, bodem en seizoen. Reken op tweeënhalf uur, niet één, en draag stevige schoenen — de kalkbodem is na regen behoorlijk glad. In het dorp zelf zit het Musée de la Vigne met een werkende wijnpers uit 1620. Niet doen na drie proeverijen op een ochtend, dat hebben we zelf één keer geprobeerd.

Zaterdagavond: blijf in Reims

Wij raden aan in Reims te blijven voor het diner. Restaurant Le Foch op de avenue des Champs heeft één Michelin-ster; wil je het simpeler, dan Brasserie du Boulingrin met mosselen in champagnesaus waar ze bekend om staan. Of Bistrot du Forum aan de place du Forum, waar de oude Romeinse markt-overdekking nog in de muur zichtbaar is en op zaterdagavond meestal een jazz-pianist speelt. Doorrijden naar Epernay heeft alleen zin als je daar slaapt, en daar hebben onze partner-hotels minder voordeel — Reims is qua kamerkwaliteit per nacht doorgaans sterker. Eerlijke kanttekening: in alle drie deze restaurants is een reservering nodig op zaterdag. Onze klantenservice helpt daarmee bij een pakket-boeking, scheelt je het Franstalige bellen vanuit Nederland.

Zondag: Epernay-uitstap en terug naar huis

Half uur van Reims. De avenue de Champagne is de hoofdstraat en bij elke deur zit een wereldmerk. Mercier biedt een rondleiding met een treintje door de kelders waar drie miljoen flessen liggen — als die in jouw pakket zit, hebben wij het ticket al klaargezet bij aankomst. Twee uur, eindigt met drie proeverij-glazen. Daarna lunch bij L'Auberge Saint-Pierre, eenvoudig en lokaal. Wandel voor of na de tour even over de avenue zelf en kijk over de hekken naar de tuinen van Moët, Pol Roger, Perrier-Jouët. De Art-Nouveau-gevel van Perrier-Jouët met magnolia-motieven is twee keer kijken waard. Tegen drieën in de auto richting huis, terug rond zessen.

Waarom wij dit pakket hebben gebouwd

Eerlijk: wij gingen de eerste keer zelf ook als losse-boeking-toerist. Hotel via Booking, proeverij via de website van het wijnhuis, parkeerplek improviseren. Twee dingen liepen mis: het wijnhuis had geen Engelstalige rondleiding op dat tijdslot, en het hotel rekende parkeren los achteraf. Sindsdien hebben we het pakket zo opgebouwd dat die twee dingen aan de voorkant zijn afgevangen. Het idee is simpel: één boeking, één klantenservice, één auto-tot-aan-de-hoteldeur-route. Daar bouwen wij Favotrip op — wij geloven dat je een wijnweekend hoort te beleven, niet hoort te coördineren.

Beste seizoenen voor dit weekend

Onze redactie ging in vier seizoenen, en het advies komt vanzelf. Mei is onze favoriet: druiven beginnen te lopen, wijngaarden lichtgroen, terras-temperaturen zonder zomerse drukte. Juli-augustus vermijden we: heet, veel touringcars, kleine producenten vaak op vakantie. September en oktober zijn oogstmaanden, en met geluk mag je bij sommige huizen mee de wijngaard in. Eén waarschuwing voor mei: Hemelvaart en Pinksteren liggen daarin, dan zit het vol. Kies een doordeweeks weekend midden mei zonder feestdag en je hebt het rustiger.

Welk Champagne-pakket past bij jouw weekend?

Voor partner of een rustig weekend met z'n tweeën: onze 2-nachten Reims-variant met één kleine-producenten-proeverij. Voor wie de Mercier-tour ook wil doen: de 3-nachten-variant met de zondag in Epernay erbij. Voor vrienden of een groepje: boek doordeweeks — dan zit je niet tussen huwelijksreizigers en zijn de kleine huizen écht klein. Voor wie nog twijfelt tussen Champagne en Elzas: we hebben daar een apart vergelijkings-artikel voor staan. Hieronder de pakketten waar dit artikel over gaat — bekijk welke past bij jouw weekend.