Hamburg leeft van het water. Over de Elbe varen containerschepen tot midden in de stad, en de Alster ligt als een groot meer in het centrum. Eeuwenlang was de Hanzestad een knooppunt van handel, en dat zie je nog altijd aan de statige kantoorgebouwen en koopmansvilla's.
Dat verleden voel je het sterkst in de Speicherstadt. De rode bakstenen pakhuizen staan op eikenhouten palen langs smalle grachten, de Fleete. Samen met het Kontorhausviertel en het Chilehaus, dat als een scheepsboeg de straat in steekt, staat de wijk op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Op de punt van de HafenCity staat de Elbphilharmonie, een golvend glazen gebouw boven op een oud havenpakhuis. Vanaf de Plaza, het openbare terras halverwege, kijk je uit over de haven en de Elbe. In de oude binnenstad staat het rijk versierde Rathaus, met ernaast de Alsterarkaden langs de Kleine Alster.
Wie wil begrijpen wat de zee voor deze stad betekent, gaat naar het Internationales Maritimes Museum in een pakhuis in de HafenCity, vol scheepsmodellen, zeekaarten en uniformen. Het Museum für Kunst und Gewerbe bij het centraal station laat design, kunstnijverheid en mode zien.
Om te winkelen loop je door de Mönckebergstraße en de Spitalerstraße tussen het Rathaus en het station. Kleiner en eigenzinniger wordt het in St. Pauli rond de Reeperbahn en in het Schanzenviertel, met zijn cafés en boetiekjes. Proef een Fischbrötchen met matjes, 's ochtends een Franzbrötchen met kaneel, en als je durft Labskaus, het oude zeemansgerecht van corned beef, aardappel en rode biet.
