Van het Geuldal in Zuid-Limburg ga je naar de Rijn bij Keulen. Valkenburg is een kleine heuvelstad, gebouwd van en op mergel. Keulen is een Duitse miljoenenstad rond een gotische kathedraal die je al van ver ziet. In december delen ze een traditie van kerstmarkten die bezoekers uit Nederland, België en Duitsland trekken.
De heuvels rond Valkenburg zitten vol gangen waar eeuwenlang mergelblokken zijn uitgezaagd. In de Gemeentegrot en de Fluweelengrot zie je de sporen van dat werk en houtskooltekeningen op de wanden. Rond Kerstmis trekken kraampjes, lichtjes en eetstands de grotten in, en loop je ondergronds over de kerstmarkt. Boven de stad ligt de ruïne van de burcht van Valkenburg. De Grendelpoort en de Berkelpoort herinneren aan de oude stadsmuur.
In Keulen draait alles om de Dom. De twee torens rijzen op naast het centraal station, en in het koor staat de gouden schrijn van de Drie Koningen. Over de Hohenzollernbrücke, behangen met duizenden liefdesslotjes, loop je naar de overkant van de Rijn voor het bekende uitzicht op de stad. Tussen de Dom en de rivier ligt de Altstadt, met de romaanse Groß St. Martin en smalle, kleurige huizen aan de Rijnoever. In december staan er kerstmarkten aan de voet van de Dom, op de Alter Markt en op de Neumarkt.
Proeven hoort bij beide plaatsen. In Valkenburg drink je koffie met een punt Limburgse vlaai. In Keulen bestel je Kölsch in een Brauhaus, waar de Köbes je smalle glas blijft bijvullen tot je er een bierviltje op legt. Op de kerstmarkten eet je Reibekuchen, krokante aardappelkoekjes met appelmoes, met een beker Glühwein in je hand.
